Una delle prime esigenze che le Cormofite hanno dovuto affrontare per poter fruire in modo ottimale dell’azione dei raggi solari, tanto necessari alla fotosintesi clorofilliana, è stata quella di sviluparsi in altezza. A questo scopo provvede il fusto o caule che è originato dalla gemma apicale (o caulinare) dell’embrione e che rappresenta la parte assiale del cormo.

Il fusto è l'organo fondamentale delle piante vascolari, nasce dal prolungamento della radice, generalmente porta rami, foglie e gemme che nascono in zone precise, chiamate nodi, e che sono separate da spazi detti internodi.

Di forma generalmente allungata si sviluppa in senso opposto a quello della forza di gravità (geotropismo negativo), emettendo rami laterali che se subordinati al tronco (come nelle conifere) formano la ramificazione monopodiale, quando invece cessa l'attività della gemma terminale e uno o più rami laterali si sviluppano maggiormente (come generalmente nelle dicotiledoni, castagno ecc.) si ha la ramificazione simpodiale.

Il fusto ha essenzialmente funzioni di sostegno delle foglie e delle altre strutture della pianta e di conduzione dell’acqua e delle sostanze nutritizie attraverso i vasi del tessuto vascolare, che sono disposti verticalmente e che dalla radice si estendono sino alle foglie, all'interno delle quali vengono impropriamente chiamati nervature.
Questi fasci vascolari prendono il nome di xilema (o legno) che è un tessuto conduttore morto formato da vasi e fibre e che ha funzione di trasporto della linfa grezza (ascendente) e di sostegno, floema (o libro o cribro) che è un tessuto conduttore vivo formato da cellule sovrapposte che formano i "tubi cribrosi" che hanno la funzione di trasportare la linfa elaborata dalle foglie in tutte le direzioni.
Questi tessuti vascolari nelle monocotiledoni sono sparsi apparentemente a caso all’interno del fusto, mentre nelle dicotiledoni sono disposti in modo ordinato all’interno della corteccia e esternamente al cilindro centrale.
Tra lo xilema e il floema nei fusti legnosi delle gimnosperme e nelle dicotiledoni è posto il cambio che è un tessuto meristematico costituito da cellule "giovani" che all’inizio della stagione vegetativa si moltiplicano e successivamente differenziandosi formano xilema e floema secondario. La spinta verso l’esterno del nuovo floema, in relazione all’aumento del diametro del fusto, fa lacerare e morire i tessuti più teneri della corteccia, che però vengono sostituiti dal sughero, prodotto dalla divisione di altre cellule poste immediatamente sotto la corteccia chiamate fellogeno.

In relazione al suo sviluppo e alla consistenza dei tessuti il fusto può essere:

Erbaceo se i suoi tessuti non sono lignificati, e può essere chiamato:

	Stelo se porta foglie e fiori, ed è tipico delle erbe;
	Culmo è tipico delle Graminacee, (cereali), fusto cavo all'interno a livello degli internodi, ma molto resistente, con molti nodi;
	Scapo fusto senza foglie e rami, porta solo i fiori terminali (Tulipano).

Legnoso che a sua volta può essere:

	suffruticoso se è ramificato sin dalla base ma i suoi rami sono lignificati solo alla base, mentre quelli superiori rimangono erbacei, (Rosa)
	arbustivo o cespuglioso se è ramificato sino dalla base e non raggiunge i 5 m. in altezza (Biancospino)
	arboreo se ha le ramificazioni che iniziano ad una certa altezza e supera i 5 m. (Castagno, Faggio ecc)

In relazione all'aspetto del fusto dicesi:

	acaule, quando il fusto è ridotto o assente;
	culmo, il fusto erbaceo o lignificato, cilindrico, non ramificato, vuoto all’interno ma pieno ai nodi da cui partono le foglie (Graminaceae);
	calamo, fusto erbaceo vuoto senza nodi (Giunco)
	stipite, il fusto non ramificato con una rosetta di foglie all'apice (Palme);
	scapo o scapo florale, il fusto erbaceo privo di foglie o con foglie basali che termina con uno o più fiori.

In base al portamento, i fusti possono essere classificati in:

Epigei che si sviluppano al di sopra del terreno:

	Eretti, con portamento epigeo diretto verso l'alto
	Prostrati, che si allungano sul terreno senza produrre radici.
	Striscianti, con portamento adagiato e parallelo al suolo
	Reptanti quando è poco resistente e cresce adagiandosi sul terreno ed emettendo a volte radici avventizie stoloni (Fragola) necessarie a facilitare la riproduzione
	Rampicanti, fusto che si sostiene con degli organi di attacco ben determinati come i viticci nella vite, le radici avventizie nell' edera o gli aculei nel rovo.
	Volubili, si sostengono avvolgendosi semplicemente ad un supporto (Convolvulus)

Ipogei che si sviluppano nel substrato subendo particolari modificazioni:

	Bulbo, che ha forma sferica, con radici nella parte inferiore e munito di particolare foglie carnose (catafilli) e di un apparato fogliare protettivo. Ha funzione di riserva delle sostanze nutritizie. (cipolla, tulipano)
	Bulbotubero, simile al bulbo ma, con le scagli almeno in parte saldate (colchico)
	Tubero , con forma globosa, è un deposito di sostanze nutritizie, dotato di gemme (occhi) capaci di originare fusti aerei.(patata) Rizoma, fusto strisciante, anche ipogeo, a decorso orizzontale (plagiotropismo) che produce superiormente delle gemme da cui si svilupperanno dei polloni, ed inferiormente delle radici. Esso svolge anche delle funzioni di riserva delle sostanze nutritive e il portamento può essere più o meno ingrossato o avere aspetto tuberiforme.(mughetto, felci)

I fillocladi (pungitopo) e i cladodi (fico d'india) sono rami corti, compressi, di forma laminare, di colore verde e capaci di attività fotosintetica. I viticci possono derivare da ramoscelli filamentosi, erbacei, capaci di avvolgersi attorno a un sostegno di varia natura, come nella vite. Le spine sono rami modificati che si sviluppano da una gemma ascellare, come nel Cytisus.